Весной 1911 года композитор Густав фон Ашенбах, охваченный глубоким духовным и творческим кризисом, прибывает на венецианский курорт в поисках утешения. Здесь его взгляд внезапно останавливается на юном Тадзио, сыне польской аристократки, чья неземная красота пробуждает в душе Ашенбаха неведомые доселе чувства. Смущённый силой охватившего его восхищения, он решает покинуть курорт, но судьба распоряжается иначе.
Внезапная болезнь, стремительная вирусная инфекция, приковывает Ашенбаха к постели. Последние часы своей жизни он проводит на берегу, где его ослабевший взор ещё может следить за игрой и беззаботными шалостями Тадзио. В этом прощальном созерцании прекрасного образа завершается земной путь композитора, оставляя после себя лишь эхо невысказанных чувств и незавершённых мелодий.
