В мирной жизни штата Нью-Йорк Соломон Нортап, примерный семьянин и уважаемый гражданин, внезапно получает заманчивое предложение о работе в столице. Повинуясь зову профессиональных амбиций, он отправляется в Вашингтон, не подозревая о поджидающей его ловушке. По прибытии в город его ждёт страшное предательство — вместо обещанной должности Соломона насильно лишают свободы и увозят в рабство.
Двенадцать мучительных лет провёл Нортап в цепях неволи, пройдя через унижения и тяжкий труд на хлопковых плантациях Юга. Его история — это горькое свидетельство о тёмной стороне американской истории, когда свободный человек мог в одночасье потерять всё. Лишь благодаря невероятной воле к жизни и редкой удаче Соломону удалось вернуть себе свободу и воссоединиться с семьёй.
